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L’histoire nous renseigne sur l’origine de la fête de l’Immaculée conception en Avignon, en particulier au couvent des Carmes d’Avignon, première maison de l’Ordre des Carmes durant la papauté en Avignon (14e siècle). En effet, les Pères Carmes se sont battus vigoureusement en ce temps là en faveur de la piété traditionnelle en la conception immaculée de Marie, bien avant que ne soit défini le dogme de l’Immaculée Conception en 1854.
« Quand l’intimité se fut établie entre le palais et le couvent [entre le pape et le couvent des Carmes] qui était depuis plusieurs années déjà un centre très actif et bientôt le pèlerinage se répétant chaque année, devint une coutume à laquelle se soumirent volontiers pontifes et prélats. Il y avait messe solennelle et sermon auxquels assistaient tous les cardinaux présents. La fête [de l’Immaculée conception] s’y célébrait au moins depuis 1306, année où le Chapitre général des Carmes réuni à Toulouse l’adopta officiellement. » (extrait de Les premières interventions du Saint-Siège relatives à l’Immaculée Conception aux XIIe - XIVe siècles, du Père Doncoeur, s.j. dans la Revue d’Histoire ecclésiastique).
Ainsi, avant d’être célébrée à la Métropole Notre-Dame des Doms – à partir du 25 octobre 1648 – l’Immaculée Conception était célébrée solennellement en présence du pape dans l’église du couvent des Carmes d’Avignon !
La métropole Notre-Dame des Doms va s’inscrire dans les célébrations de la fête de l’Immaculée Conception telle qu’elle sera définie le 8 décembre 1854 par le pape Pie IX par la bulle « Ineffabilis Deus ». En effet, le 25 octobre 1648, le siècle archiépiscopal étant vacant, le prévôt du Chapitre et vicaire général, Louis-Marie de Suarez, donnait une ordonnance « pour la solennisation de la feste de la très immaculée conception de la glorieuse Vierge Marie, Mère de Dieu. » Cet acte atteste la grande confiance des avignonnais envers Marie, la grande part qu’y prend le Conseil de ville et l’invitation qu’y fait le grand prévôt à y concourir « avec toute l’ardeur possible et la recognoissance de tant d’insignes faveurs et grâces que lad. ville a receu et recoit journellement par l’intercession de cette saincte et puissante Dame, Mère de Dieu ». Le 22 octobre 1717, le pape Clément XI approuva l’association du culte perpétuel de l’Immaculée constituée en l’église Métropolitaine d’Avignon. [archives du chapitre. Notes du chanoine Trouillet].
Cette fête revêtira toujours un éclat particulier à la Métropole, surtout dans la seconde moitié du XIXe siècle, après la définition dogmatique du 8 décembre 1854. Cette dévotion à la Vierge immaculée, patronne de la ville d’Avignon, s’est conservée dans la piété avignonnaise et connaît de nos jours un regain de ferveur. En effet, chaque année, une neuvaine préparatoire à la solennité de l’Immaculée Conception rassemble les fidèles avignonnais pour célébrer la messe la matin très tôt, à 6 h 30, en présence des prêtres de la ville. La solennité du 8 décembre est marquée par la messe pontificale et la consécration de la ville, avec la présence des chanoines de la cathédrale.
